Пчелы – это насекомые, которые живут сообществами. Обязанности всех жителей улья строго распределены. Пчеле-матке отводится главная роль царицы, трутни представляют собой аристократию, а все остальные пчелы являются рядовыми тружениками.
Все рабочие пчелы – это самки, которые начинают трудиться сразу же после того, как родились. Уже на второй день своей жизни они очищают ячейки улья. Когда несколько дней спустя их железы становятся способны производить маточное молочко, пчелы занимаются выкармливанием новых личинок. В остальное время они все также убирают, чистят, моют гнезда, поддерживают порядок в своем «доме». Но самое главное их занятие – это ухаживать за маткой. Пчелы-«фрейлины» постоянно окружают свою королеву, кормят ее молочком, очищают ее брюшко и волоски, умывают ее и всячески заботятся о ее хорошем самочувствии и благополучии.
Когда пчелы достигают возраста одной недели, у них начинают работать железы, выделяющие воск, и насекомые дальше продвигаются по «карьерной лестнице»: они начинают заниматься строительством. В их обязанности входит ремонт старых ячеек и возведение новых. Они также занимаются переработкой добычи пчел-сборщиц, а потом утрамбовывают ее в соту и запечатывают. Одновременно с этим молодые пчелки выбрасывают из улья отходы и охраняют его.
По прошествии еще одной недели, пчелы начинают заниматься сбором нектара и пыльцы. Это становится их единственным занятием, и даже в дождь пчелы-сборщицы просто отдыхают в улье. За период с весны по осень рабочим пчелам необходимо запасти достаточно корма для зимовки. Питаются пчелки нектаром и пыльцой: нектар используется для получения энергии, а пыльца как источник белков и полезных веществ. В таком рабочем ритме пчелы могут прожить еще несколько недель. Таким образом, общая продолжительность жизни пчелы составляет около 35 дней, если лето дождливое и, соответственно, пчела больше отдыхает, длительность жизни может увеличиться до 40-45 дней, но не больше. Но это относится только к тем пчелам, которые родились летом. Пчелы, которые появились на свет осенью, могут прожить 3-4 месяца.
Зимой пчелы умирают в самом улье, а летом, почувствовав приближение кончины, они улетают из улья и погибают на воле.
На зимовку пчелы остаются в улье и находятся там постоянно с ноября до конца марта. Они почти не питаются, а чтобы поддерживать температуру и не замерзнуть, группируются в шар, в центре которого находится царица-матка. Вокруг нее находятся активные пчелы, которые вырабатывают тепло. Еще один слой пчел составляет внешнюю оболочку шара, они неподвижны, и их главная задача – предотвратить утечку тепла. Активные и неподвижные пчелы меняются местами время от времени, чтобы замерзшие пчелки могли погреться, а другие – отдохнуть. Так трудовые пчелы проводят зимние месяцы. Если зимовка проходит в неблагоприятных условиях, пчелы вынуждены производить больше тепла для обогрева, они ослабевают и весной погибают раньше, иногда не дождавшись замены молодыми пчелами. Это называется весеннее ослабление семей, и может привести к гибели всего улья.
А что же представляет собой пчелиная аристократия и чем она занимается? Трутни более крупные и более тяжелые, чем рабочие пчелы. Трутни появляются на свет в конце весны, а продолжительность их жизнь такая же, как у остальных. Лето они проводят в улье, где едят, набирают вес и больше ничего не делают. И тем не менее, это полноценные члены пчелиной семьи. Все трутни мужского пола, и у них есть своя задача: они должны осеменить матку. Если у обычных пчелок около 5 тысяч фасеток, то у трутней их 8 тысяч, за счет чего у них прекрасное зрение, и они могут в полете с высоты 30 метров увидеть матку.
После выполнения своей задачи — оплодотворения «царицы», трутень погибает.
Матка – это главная пчела во всем улье. Ее единственная задача – это откладывание яиц. Когда ей исполняется всего 3 дня, она первый раз покидает улей для того, чтобы осмотреть местность. Второй раз она вылетает наружу на 6-7 день в период с 12 до 17 часов и отправляется в так называемый брачный полет. Погодные условия для него очень важны: требуется солнечная безветренная погода и температура как минимум 25 градусов. Матка преодолевает большое расстояние и удаляется на 12-16 км от улья. С маткой спариваются несколько трутней по очереди, это необходимо для того, чтобы увеличить вероятность оплодотворения матки.
Сам процесс происходит на высоте около 10 метров. После этого матка прилетает обратно в улей, где остается до конца своей жизни. По пчелиным меркам она долгожитель – матки живут примерно 5 лет. Такая большая продолжительность жизни объясняется тем, что матка не затрачивает много мускульной энергии, а также усиленно питается. И в течение всего этого времени матка откладывает яйца. Из них потом рождаются новые пчелки. В среднем матка может откладывать около 1500 яиц в сутки.